Nicolás Maduro liberó a siete estadounidenses encarcelados en el país a cambio de la puesta en libertad de los dos sobrinos de Cilia Flores, Efraín Antonio Campo Flores y Franqui Francisco Flores, quienes habían estado encarcelados durante años en Estados Unidos por delitos de narcotráfico.
El intercambio de estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros detenidos durante casi cinco años, es el mayor intercambio de ciudadanos detenidos jamás realizado por la administración Biden.
“Estamos aliviados y satisfechos de dar la bienvenida a sus familias hoy a siete estadounidenses que habían estado detenidos injustamente durante demasiado tiempo en Venezuela”, dijo Joshua Geltzer, asesor adjunto de seguridad nacional.
Se trata de un raro gesto de buena voluntad por parte de Maduro, ya que Maduro busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos. El acuerdo se produce luego de meses de diplomacia clandestina por parte del principal negociador de rehenes de Washington y otros funcionarios estadounidenses: conversaciones secretas con un importante productor de petróleo que adquirieron mayor urgencia después de que las sanciones a Rusia presionaron los precios mundiales de la energía.
Entre los liberados se encuentran cinco empleados de Citgo, Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira, quienes se encontraban en Venezuela en noviembre de 2017 para asistir a una reunión en la sede de la matriz de la empresa y una vez allí fueron arrestados por agentes del SEBIN. Los otros dos ciudadanos estadounidenses liberados son Osman Khan y el exmarine John Matthew Heath, que llevaba dos años de un arresto arbitrario, luego de ser acusado por Nicolás Maduro como un presunto espía estadounidense.
Estados Unidos liberó a Efraín Antonio Campo Flores y Franqui Francisco Flores, sobrinos de Cilia Flores arrestados en Haití en una redada de la DEA en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados. Fueron condenados al año siguiente a 18 años de prisión por delito de narcotráfico.
Al menos otros cuatro estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos exboinas verdes involucrados en un intento chapucero de derrocar a Maduro en 2019, y otros dos hombres que, como Khan, fueron detenidos por presuntamente ingresar ilegalmente al país desde la vecina Colombia.
El gobierno de Biden no liberó a otro prisionero buscado durante mucho tiempo por Maduro: Alex Saab, un empresario interno a quien Venezuela considera un diplomático y los fiscales estadounidenses facilitan el régimen corrupto. Saab luchó contra la extradición desde Cabo Verde, donde fue arrestado el año pasado durante una escala en el camino a Irán, y ahora está a la espera de juicio en un tribunal federal de Miami por cargos de desviar millones en contratos estatales.
Los ejecutivos petroleros fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un juicio empañado por demoras e irregularidades. Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Maduro en ese momento los acusó de “traición”, y la corte suprema de Venezuela confirmó sus largas sentencias a principios de este año. Todos los hombres se declararon inocentes y el Departamento de Estado los consideró, junto con los otros dos estadounidenses liberados el sábado, detenidos injustamente.
